AGENTES CONTAMINANTES DEL AIRE

Desde la formación del planeta, hace 5000 millones de años, la atmósfera estaba compuesta por gases de sulfurosos provenientes de la actividad volcánica lo que en un principio no permitía la vida en la tierra; después los organismos se adaptaron y evolucionaron para obtener energía mediante la fotosíntesis, aprovechando de esta manera la energía proveniente del sol, por lo que hubo la producción de oxígeno y así se creo la atmósfera. Los primeros indicios de contaminación atmosférica que afectaron la salud del hombre empieza desde que este descubre el fuego y este empieza a refugiarse en cavernas, exponiéndose así a gases provenientes de la quema de madera. Hay registros de un filósofo romano llamado Plinio el Viejo, que menciona en una de sus obras la utilización de vejigas de animales como respiradores para la protección de los trabajadores que se dedicaban a la fundición de cinc en la antigua Roma, irónicamente este filósofo muere afectado por los gases de la erupción del volcán Vesubio cuando intentaba estudiarlos.

El navegante Marco Polo en uno de sus viajes al Asia, describe la utilización de carbón como combustible, lo que genera mucho interés por parte de los ingleses, que alrededor del año 1300 empiezan a importar carbón para su utilización en sus hogares como energía y calefacción, lo que traería como consecuencia graves problemas ambientales en Londres.

La revolución industrial trajo como consecuencia la demanda por carbón, leña y sobretodo el uso de combustibles fósiles, a partir de esta época la tierra viene siendo afectada por el incremento de gases efecto invernadero, los que atrapan los rayos solares, calentado el planeta, se estima que desde esta época hasta la actualidad la temperatura de la tierra, se ha elevado en un 0,8 grados centígrados, y que el ascenso de la temperatura se irá incrementando, a medida que sigamos generando gases efecto invernadero.

El estudio de la Atmósfera y sus capas nos ayudaran a comprender como los contaminantes atmosféricos se desplazan en el aire y que incidencia tienen estos en el cambio climático, nuestra salud y como afectan a las plantas y animales.

La composición del aire que respiramos es: 78% nitrógeno, 20% oxígeno, 0,8% argón, 0,033% CO2 , y el resto de gases denominados traza, donde se encuentran el neón, helio, metano, kriptón, hidrogeno, xenón y dióxido de nitrógeno; por eso es que técnicamente no se puede hablar de que existe un aire puro. El incremento del uso de combustibles fósiles para la producción de energía eléctrica, industrias y movilidad, está variando la composición del aire que respiramos y además esta generando grandes cambios en el planeta.

Hay que entender que contaminación atmosférica, es la presencia en la atmósfera de agentes químicos (polvos, humos, nieblas, gases y vapores), físicos (ruidos, radiaciones ionizantes y no ionizantes) y biológicos (hongos, bacterias, polen) en concentraciones que pueden ser nocivos para la salud, seguridad y bienestar de la población, y que también puedan causar daños a plantas animales, monumentos históricos (lluvia ácida) y responsables del calentamiento global del planeta.

La contaminación atmosférica es de origen natural y antropogénica, dentro de las primeras se encuentran las erupciones volcánicas, los incendios naturales e incluso es considerado la generación de vapor de agua que influye mucho en el efecto invernadero; y dentro de las segundas, se encuentran la quema de combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón) para la producción de energía por las industrias (fuentes fijas) y los vehículos (fuentes móviles); además el ruido y las radiaciones.

Agentes químicos contaminantes del aire:

• Monóxido de carbono (CO): gas invisible e inodoro, venenoso para los animales porque impide el suministro de oxigeno a los órganos y tejidos, porque se combina con la hemoglobina formando un compuesto denominado caboxihemoglobina y puede producir paros respiratorios.

• Óxidos de azufre (SOx): gases incoloros, no flamables y no explosivos, venenosos para las plantas y animales; los niños y ancianos son muy sensibles a este gas, produce la alteración de las mucosas y segregación de flema, lo que causa una enfermedad denominada “rinofaringitis”, afecta seriamente a las personas que tienen asma.

• Óxidos de nitrógeno (NOx): gases tóxicos, que causa deficiencias respiratorias conocidas como “enfisema pulmonar” originando serios problemas respiratorios en niños menores de 5 años.

• Plomo (Pb): metal pesado peligroso, que ingresa al cuerpo por las vías respiratorias y la ingesta de alimentos, desplaza el fierro de la hemoglobina y se forma los que se conoce como “plombemia” y ocasiona falta de apetito, somnolencia, dolores abdominales, alteraciones neurológicas, daño cerebral y muerte.

• Partículas Totales en Suspensión (PTS): es una mezcla de partículas sólidas suspendidas en el aire, las que vemos como niebla, polvo y humo, que llevan uno o todos los contaminantes del aire. Deterioran muchas funciones respiratorias y se clasifican de acuerdo al tamaño de las partículas que la componen en PM10, PM5, PM2.5, que significan menores a 10, 5 y 2.5 micras respectivamente.

• Compuestos Orgánicos Volátiles (COV): lo constituyen, la gasolina, solventes de pinturas y soluciones limpiadoras orgánicas como la acetona que se evaporan y entran a la atmósfera como vapor; su constante inhalación puede traer graves consecuencias para la salud por ser estos compuestos cancerígenos.

• Ozono (O3): llamado ozono troposférico, que se forma a nivel del suelo que es muy tóxico para las plantas y los animales, lesiona los tejidos pulmonares, causando una inflación y hemorragia que conlleva a la muerte.

• Hidrocarburos (HC): Compuestos de carbono e hidrogeno, su principal representante es el metano (CH4), llamado también el gas de los pantanos, es altamente inflamable, y uno de los principales gases de efecto invernadero.

• Sustancias tóxicas y el radón: compuestos cancerígenos que se encuentran en materiales radioactivos y otras sustancias como asbestos, cloruro de vinilo y bencenos, que son muy tóxicos para los seres vivos.

• Lluvia ácida: compuestos químicos originados por la mezcla de gases como los óxidos de nitrógeno (NOx) y óxidos de azufre (SOx) con el vapor de agua de la atmósfera, formando ácido nítrico (HNO3)y sulfúrico (H2SO4), que se precipitan a la tierra en forma de lluvia causando daño a los cultivos, contaminando lagos, ríos y deteriorando monumentos históricos.

• Cloroflurocarbonos (CFC): compuestos químicos en base de cloro (Cl), que se utilizan como refrigerantes en aerosoles, equipos de ventilación y refrigeradoras, son causantes de la destrucción de la capa de ozono, la que nos protege de los rayos UV del sol, su producción esta regulada gracias al protocolo de Montreal firmado por las naciones del mundo en 1988.

• Dióxido de carbono (CO2): principal gas de efecto invernadero, constituye parte de los componentes del aire y se ha ido incrementando exponencialmente durante los últimos 100 años, es causante del efecto invernadero y del calentamiento global de la tierra.

Agentes físicos contaminantes del aire:

• Ruido: es la alteración del sonido, causa daños al sistema neurológico cuando nos exponemos por muchas horas a mas de 85 decibeles de medida; es el causante de la enfermedad conocida como stress.

• Radiaciones: encontramos a las ionizantes, que son un conjunto de ondas electromagnéticas, que se caracterizan por arrancar los electrones de sus órbitas, por lo que pueden causar trastornos genéticos y cáncer, dentro de ellas encontramos a los rayos x, alfa, beta y gamma. Las no ionizantes son un conjunto de ondas que no desplazan electrones de sus orbitas, causan el aumento de la temperatura corporal, quemaduras, alteraciones al sistema nervioso y ritmo cardiaco, dentro de ellas encontramos a los rayos ultravioletas, microondas y las ondas de radio.

• Vibraciones: es la oscilación de partículas alrededor de un punto en un medio dado; encontramos a las de alta frecuencia, que ocasionan daños en las articulaciones; y las de baja frecuencia que ocasionan daños al oído y retardo de la reacción del cuerpo.

• Ondas electromagnéticas y la iluminación: afecta a los sentidos cuando un curpo es expuesto demasiado tiempo a estas.

Agentes biológicos contaminantes del aire:

• Se incluyen en este tipo de contaminación a los agentes constituidos por organismos dentro de los cuales encontramos a los hongos, bacterias, protozoarios, huevos de parásitos y los virus, que pueden causar enfermedades y que se desplazan gracias al aire.
Los agentes contaminantes del aire, mencionados anteriormente se originan de forma natural y antropogénica; los agentes químicos cuando hay erupciones volcánicas y sobretodo quema de combustibles fósiles para las diferentes actividades.

Hay que indicar que todos los contaminantes tienen incidencia en las enfermedades respiratorias del hombre, pero también hay algunos denominados gases efecto invernadero donde se encuentran el CO2, CH4, NOx, SOx, CO, CFCs y el vapor de agua, que tienen incidencia directa en la acumulación de calor en la atmósfera, denominado técnicamente “efecto invernadero”, lo que está originando el calentamiento global, que está afectando el clima de la tierra y trae consigo catástrofes de gran magnitud como deshielos polares, tormentas, sequías, y perdida de habitats.

Existen mecanismos legales y técnicos para el control de la contaminación atmosférica; dentro de los primeros encontramos al protocolo de Kyoto que fue ratificado por la mayoría de países en 1997, donde se comprometían a reducir sus emisiones a la atmósfera de gases efecto invernadero, entro en vigencia en el año 2005 y en diciembre del 2007 Estados Unidos se unión a este esfuerzo de los gobiernos firmando la denominada “Hoja de ruta de Bali” debido a la presión de los demás países en dicha reunión; en nuestro país se han aprobado los Estándares de Calidad Ambiental para contaminantes atmosféricos, estos ayudarán a realizar un control más eficiente cuando se hagan monitores de aire, y así se impondrán las sanciones correspondientes a los infractores. Tengo que indicar también que el encargado del monitoreo de contaminantes atmosféricos en el país, es la Dirección General de Salud Ambiental (DIGESA).

Dentro de los mecanismos técnicos encontramos a la utilización de filtros en las chimeneas de las industrias, cámaras de doble combustión, y de convertidores catalíticos en los vehículos, además de las energías renovables que están teniendo apogeo y que ayudarán al control de la contaminación del aire.

Particularmente creo que si sumamos los mecanismos legales, técnicos y la conciencia ciudadana, minimizaremos la contaminación atmosférica.